Erst vor 15 Jahren wurde ESL – Sprachaufenthalte gegründet und doch hat sich das Unternehmen bereits unter die Grossen im Bereich der Sprachreisen eingereiht. ESL erhielt zum zweiten aufeinanderfolgenden Mal den LTM Star Award als „Beste europäische Agentur“ und übernimmt in der Schweiz die Rolle des Branchenleaders.

1996 wurde die Firma von zwei Freunden in Montreux gegründet, welche die Leidenschaft für Reisen und kulturellen Austausch teilten. Heute gehört das Unternehmen zu den bedeutendsten Akteuren der Branche. Alain Vadi, Mitgründer, schaut auf die Anfänge zurück: „Der Einstieg war nicht leicht, der Markt war sehr umkämpft und die wichtigsten Akteure waren schon seit vielen Jahren im Geschäft. Es ging anfänglich darum, sich von den anderen Anbietern abzuheben und einen gewissen Bekanntheitsgrad zu erlangen“.

2002 eröffnete ESL ein zweites Büro in Helsingborg (Schweden), doch das Abenteuer begann erst richtig im Jahr 2006, mit sechs Neueröffnungen, drei davon in der Schweiz. Heute organisieren total 37 Büros, davon sechs in der Deutschschweiz, und Hunderte Mitarbeitende jedes Jahr mehrere tausend Sprachaufenthalte in der ganzen Welt.

„Unsere Stärke war und ist, die Gelegenheiten im richtigen Moment zu ergreifen und ein innovatives Produkt zu bieten“, sagt Patrick Siegenthaler, der zweite Mitgründer. Die Agentur bietet zahlreiche originelle, zum Teil sogar exklusive Programme, wie zum Beispiel das Programm Englisch & Kochen im Süden Englands, welches das Erlernen der englischen Sprache mit Workshops in einer Kochschule des berühmten Kochs Jamie Oliver verbindet.

Trotz des rapiden Wachstums ist das Unternehmen seinem Prinzip der Nähe zum Kunden treu geblieben. „Jedes Jahr versuchen wir, die Nähe zu unseren Kunden zu verstärken. Die regelmässigen Eröffnungen von neuen Agenturen an den vielversprechendsten Standorten, hilft uns, dieses Ziel zu erreichen. Dies ist ein zentraler Punkt unserer Strategie, denn jeder Sprachaufenthalt ist ein einzigartiges Produkt, massgeschneidert für jeden Kunden“, erklärt Mike Imhof, General Manager.

Trotz der schwierigen allgemeinen Wirtschaftslage bleibt das Unternehmen zuversichtlich und investiert weiter: „Auch dieses Jahr werden wir neue Agenturen eröffnen und in der Schweiz Arbeitsplätze schaffen“, sagt Mike Imhof.

Dementsprechend hat ESL kürzlich eine Agentur in Winterthur eröffnet und die Fläche seines Büros in Genf verdoppelt.

2011 wurde ESL – Sprachaufenthalte zum zweiten aufeinanderfolgenden Jahr anlässlich der LTM Star Awards, der Oscar-Verleihung in der Sprachindustrie, zur besten europäischen Agentur gewählt. „Das stellt eine sehr wichtige Anerkennung der Branche dar und wir sind natürlich stolz darauf. Doch das Wichtigste bleibt das Vertrauen und die Zufriedenheit unserer Kunden“, stellt Mike Imhof abschliessend klar.